Vecchi mulini per polveri – Mulino per polveri

La tenuta occupa una zona boschiva nel distretto di Pamplemousses, in il nord dell'isola, immediatamente a ovest dell'ospedale Sir Seewoosagur Ramgoolam e a breve distanza dal giardino botanico di PamplemoussesI resti identificati dagli archeologi sono sparsi su oltre sessanta ettari, una superficie ben più estesa di quanto previsto dai piani di conservazione.

Due fattori geografici spiegano tutto il resto. Il sito si trova nell'entroterra, a circa dieci chilometri dalla costa: fuori dalla portata di una nave nemica, che fu proprio la ragione della sua scelta nel 1774. Ed è attraversato dal fiume Citron, le cui acque furono trattenute già nel 1743 da una diga e poi incanalate verso le ruote del mulino. Il ferro, la polvere da sparo e la foresta che ora ricopre la zona devono la loro esistenza a questo fiume.

Il luogo ha due nomi. Vecchi mulini per la polvere da sparo è quella delle mappe, della segnaletica e della maggior parte delle ricerche online. Il mulino della polvere da sparo è il nome originale, quello della fabbrica francese di polvere da sparo e di tutta la letteratura storica che lo utilizza ancora oggi. Si riferisce allo stesso ambito, e l'uno è la traduzione dell'altro.

Il resto più notevole è una torre in pietra, alta circa dieci metri, conservata quasi intatta, addossata al muro di cinta e al suo monumentale ingresso. La sua funzione è oggetto di dibattito. Le descrizioni d'archivio la collegano a un meccanismo di orologio o a pendolo – una torre simile esiste presso la fabbrica di polvere da sparo di Tolosa – ma una struttura era già presente in questo stesso punto nella pianta delle fucine del 1774. Potrebbe quindi essere stata costruita su fondamenta preesistenti e poi modificata durante il periodo britannico. La storia precisa di questa torre rimane sconosciuta ed è uno dei quesiti aperti del sito.

La torre in pietra e gli edifici in rovina in basalto della tenuta delle Vecchie Polverifici di Pamplemousses

Proprio accanto si ergono tre grandi edifici in basalto con i tetti crollati, uno dei quali conserva ancora il portico e la pietra incisa. Queste sono le rovine più fotografate della tenuta e vengono quasi sempre erroneamente identificate con la fabbrica di polvere da sparo. In realtà non c'entrano nulla: furono costruite tra il 1860 e il 1865 dall'amministrazione britannica per ospitare ed educare gli orfani dei lavoratori a contratto, e successivamente convertite in un lebbrosario negli anni '40. L'architrave, inoltre, reca una data: 1863. La fabbrica di polvere da sparo del Re, situata in questo luogo, era tutt'altra cosa: la residenza del comandante dell'artiglieria, che la pianta del 1785 descrive con una terrazza, un ampio portico, un frutteto e un giardino di erbe medicinali. Di essa non rimane nulla.

Edificio in basalto a due piani e galleria porticata in rovina presso la tenuta Old Powder Mills, Pamplemousses

Il resto è meno facilmente decifrabile. Tratti del muro di cinta che racchiudeva la zona industriale e la lunga galleria di archi a sesto acuto, traforati da montanti, che chiude la spianata. Il tracciato del canale di approvvigionamento e delle opere idrauliche. Un pozzo di fronte alla torre, risalente all'epoca britannica. Celle di isolamento, a testimonianza della prigione. I resti di un tempio buddista, costruito quando la tenuta fungeva da centro di detenzione per prigionieri politici provenienti da Ceylon. E, sul terreno, ciò che gli scavi hanno portato alla luce per dieci anni: scorie di ferro, chiodi e persino un blocco di roccia che reca ancora il segno dell'esplosivo utilizzato per estrarre il minerale.

Prima di diventare una fabbrica di polvere da sparo, il sito era un impianto metallurgico, la prima grande industria civile dell'isola. Il minerale di ferro fu scoperto a Mauritius all'inizio del 1740. Due coloni francesi, Jean-Baptiste Gilles Hermans e il conte Louis de Rostaing, ottennero le concessioni per sfruttarlo e formarono una società nel 1742, a condizione posta da Mahé de Labourdonnais che fondassero un'azienda. Entro il 1743, avevano anche installato una raffineria di salnitro e un mulino per la polvere da sparo a Turtle Bay, l'odierna Balaclava.

L'estrazione e la fusione del minerale di ferro iniziarono a svilupparsi all'inizio degli anni '50 del Settecento nella tenuta di Pamplemousses, oggi nota come ferriera di Mon Désir. Il minerale proveniva da diverse località della regione, la foresta forniva il carbone e diverse fucine operavano simultaneamente. Il ferro prodotto qui era considerato superiore a quello francese: i noduli di minerale analizzati contenevano oltre il 40% di ferro. Il 4 agosto 1756, venti barre di ferro lasciarono Mon Désir destinate alla Compagnia francese delle Indie Orientali. Nel 1767, le fucine producevano fino a 489.500 chilogrammi di ferro. Vi si fabbricavano attrezzi per l'edilizia e l'agricoltura, munizioni, lastre, chiavi, barre, chiodi e persino le catene del porto.

Quest'industria si basava su artigiani qualificati che gestivano le officine e su centinaia di schiavi che svolgevano il lavoro. I registri indicano la presenza di 586 schiavi nelle fucine, e Hermans scrisse a Rostaing, che era tornato in Francia, che questo numero era insufficiente. I costi di gestione erano elevati, l'azienda accumulò debiti e i due soci litigarono. Nel 1774, le fucine di Mon Désir furono vendute.

La tenuta fu quindi divisa. Il signor de Launay acquistò 740 arpenti nel gennaio del 1775, il signor Pigeot 630 arpenti nel dicembre dello stesso anno, e il governo acquisì una porzione per 227.000 lire per fondare la polveriera. Le fucine erano composte da tre sezioni: gli altiforni, le grandi fucine e le piccole fucine con il mulino a martelli. Fu quest'ultima sezione, con il suo mulino e i suoi canali, a diventare il cuore della polveriera. Quanto ai terreni che passarono in mani private, furono convertiti alla coltivazione della canna da zucchero e divennero la tenuta zuccheriera di Beau Plan, oggi L'avventura dello ZuccheroI due siti, distanti pochi chilometri l'uno dall'altro, costituiscono quindi due metà dello stesso dominio.

Nel 1774, la fabbrica di polvere da sparo di Turtle Bay esplose. La colonia perse la sua produzione di polvere da sparo in un colpo solo, e il sito costiero, esposto agli attacchi dal mare, fu ritenuto inadatto. Dovette essere ricostruita altrove, e in fretta.

La scelta di Pamplemousses non fu casuale, e la tesi dedicata al sito ne illustra dettagliatamente le ragioni: la distanza dalla costa, che offriva protezione; un mulino e macchinari già presenti, adattabili senza necessità di una ricostruzione completa; l'acqua del fiume Citron già captata e canalizzata; spazio sufficiente per aggiungere edifici distanziandoli tra loro, proprio a causa del rischio di esplosione che Balaclava aveva appena dimostrato; costi ridotti; e soprattutto, tempo risparmiato. Meno di un anno trascorse tra l'acquisto del terreno e la ripresa della produzione. La fabbrica di polvere da sparo iniziò a funzionare nel gennaio del 1775.

Una residenza reale

A differenza di Balaclava, che fu finanziata dalla Compagnia delle Indie Orientali, qui tutto fu pagato dal re: l'acquisto, la costruzione, il funzionamento. D'Espinassy, capo della divisione di artiglieria, fu nominato comandante dell'artiglieria del Mulino da Polvere nel 1774; il capitano Notaise ne fu il primo direttore. Fu lui che redasse, intorno al 1776, il Vista a volo d'uccello del nuovo mulino per la polvere da sparo. commissionata dal governatore Ternay, fu realizzata la prima mappa del sito, che comprendeva il muro di cinta, l'edificio amministrativo, il mulino e un distretto noto come "Campo dei Neri".

I mulini venivano essenzialmente progettati e costruiti localmente, con pochissime attrezzature provenienti dalla Francia. Il rapporto che D'Espinassy scrisse nel 1784, dopo dieci anni di attività, descrive uno stabilimento in difficoltà: gli edifici ereditati dalle fucine erano in pessime condizioni, necessitavano di essere ricostruiti e gli incidenti erano frequenti.

Il prezzo degli incidenti

L'elenco tratto dagli archivi è lungo e molto più esteso del singolo incendio spesso citato. Un primo incendio causò la morte di un europeo e di tre schiavi. Un mese dopo, un altro incendio uccise cinque uomini, un soldato e quattro schiavi, nonostante gli sforzi compiuti per spegnerlo. Il 29 settembre 1779, l'eccessivo attrito di un cilindro nel mulino a rulli provocò un altro incendio: cinque morti, un soldato di artiglieria e quattro schiavi. Sei schiavi morirono scavando fossati per il mulino di polverizzazione, che a sua volta prese fuoco, uccidendone un settimo. Il mulino fu completamente ricostruito; gli scavi hanno riportato alla luce i suoi imponenti resti, comprese le vere e proprie fasce tagliafuoco.

Cossigny, o la cipria bagnata

Il miglioramento tecnico della fabbrica di polvere da sparo si deve a due uomini: D'Espinassy e Joseph-François Charpentier de Cossigny (1736-1809), ingegnere militare. Il coinvolgimento di Cossigny non fu casuale: suo padre, Jean-François de Cossigny (1690-1780), ingegnere capo della Compagnia francese delle Indie Orientali, aveva fatto parte del team che costruì la prima fabbrica di polvere da sparo a Balaclava ed era stato commissario generale per la polvere da sparo e il salnitro in Linguadoca, Guascogna e Provenza.

La sua ricerca si concentrò sui processi e sulla qualità della polvere da sparo, portando alla costruzione di nuovi mulini, a una produzione più rapida e, soprattutto, a una drastica riduzione degli incidenti. In una lettera al Ministro della Guerra datata 19 gennaio 1809, Cossigny affermò che il suo metodo aveva impedito 116 esplosioni nei due mulini dell'Île-de-France (Mauritius) in 28 anni, che la Francia lo aveva adottato per poi abbandonarlo per ragioni a lui ignote, e che la macinazione della polvere da sparo in quei luoghi richiedeva 21 ore, mentre il suo metodo ne richiedeva solo quattro. Queste sono le sue parole e la sua difesa; non sono state contraddette, ma provengono direttamente da lui.

Una domanda rimane senza risposta per gli storici: perché produrre polvere da sparo in una colonia quando le fabbriche reali di polvere da sparo in Francia ne producevano già a sufficienza? Vijaya Teelock pone esplicitamente questa domanda e ritiene che meriti di essere studiata. Nessuno ha ancora dato una risposta.

La tenuta non è solo un sito industriale: è un luogo di schiavitù, ed è questo che la rende uno dei siti più studiati dell'isola. Gli uomini che vi lavoravano appartenevano al re – venivano chiamati schiavi del re – e provenivano principalmente dal Mozambico e dal Madagascar.

Il piano del 1776 prevedeva di alloggiarli al di fuori del complesso industriale, a ovest, in un distretto disposto in file e circondato da un proprio Muro: il Campo dei Neri. Gli scavi effettuati in quest'area non diedero quasi alcun risultato, e il piano del 1785 rivela una realtà ben diversa da quella che era stata disegnata.

Ciò che rimane sono archivi di una precisione inaspettata. Un registro della produzione dal 1° al 7 settembre 1810 elenca 165 schiavi presenti sul posto e ne descrive dettagliatamente le mansioni: 91 produttori di polvere da sparo, 15 carpentieri, 8 bottai, 4 fabbri, un supervisore assegnato alla segheria e altri. Affidare la produzione di polvere da sparo a uomini schiavizzati era, come sottolinea la storica Vijaya Teelock, una scommessa che nessun'altra colonia francese avrebbe fatto, per timore di rivolte.

Gli scavi hanno anche portato alla luce placche numerate: distintivi degli schiavi indossati come ciondoli o sul braccio. Ogni numero era l'identificazione amministrativa di un uomo. Questo è, letteralmente, ciò che la tenuta ha lasciato di coloro che la gestivano. L'argomento è trattato più ampiamente nel nostro articolo su monumento della Via degli SchiaviE ilAapravasi Ghat racconta la storia del periodo successivo.

Il 1810 fu l'ultimo anno di produzione. Le truppe britanniche presero l'isola e la fabbrica di polvere da sparo, un'operazione militare del re di Francia, fu immediatamente requisita. Secondo le cronache, la maggior parte dell'esercito inglese si fermò alla fabbrica il 30 novembre 1810, mentre marciava verso... Port Louis.

Esiste un'immagine di questa scena, riprodotta ovunque: un disegno di Richard Temple, pittore e disegnatore militare britannico presente a Mauritius nel 1810, autore di otto vedute della conquista dell'Île de France. La sua tavola mostra il Camp des Noirs con la torre e gli edifici del cantiere sullo sfondo.

C'è un problema, e non è di poco conto. L'accampamento raffigurato corrisponde esattamente al progetto ideale del 1776, quello elaborato in Francia, che né gli scavi né la planimetria del 1785 confermano. Ciò che era stato pianificato non fu realizzato. L'archeologo che ha diretto gli scavi conclude che Temple probabilmente non fu testimone oculare della scena e che realizzò il suo disegno basandosi su resoconti e sulla planimetria del 1776, o combinando i due. In altre parole: l'immagine più famosa del sito in realtà non lo raffigura.

Il sito, tuttavia, non cadde in disuso. Gli inglesi lo utilizzarono prima come luogo di reclusione, poi come luogo di cura, e strati di storia si sono aggiunti alle stesse mura. Gli archeologi hanno identificato celle di isolamento risalenti al periodo in cui il sito era una prigione, e i resti di un tempio buddista costruito quando ospitava prigionieri politici provenienti da Ceylon. Diverse fonti collocano l'apertura di una prigione statale già nel 1823, e l'esilio qui, nel 1825, del principe singalese Eyhelepola Wijesoondra, ex Primo Ministro dell'ultimo re di Kandy; questi dettagli sono ampiamente ripetuti ma si basano su fonti secondarie.

I tre edifici in basalto furono eretti tra Il 1860 E il 1865 per gli orfani dei lavoratori immigrati a contratto e, in Seguito, per i Bambini del luogo. negli anni '40 del Novecento, divennero un lebbrosario. successivamente, nella parte meridionale della tenuta, fu Costruito L'ospedale Sir seewoosagur ramgoolam, tuttora In funzione. in questo modo, il sito della fabbrica di polvere da sparo del re si integrò perfettamente nel distretto ospedaliero del nord dell'isola.

La tenuta è stata classificata come monumento nazionale nel 1951.

Dal 2015, Old Powder Mills è oggetto di approfondite ricerche accademiche condotte dal Centro di Ricerca sulla Schiavitù e il Lavoro a Contratto dell'Università di Mauritius, con campagne archeologiche effettuate dal 2016 al 2021. Un'opera collettiva è stata pubblicata nel 2018 e una tesi di dottorato interamente dedicata al sito e ai suoi schiavi è stata discussa nel 2022.

Questo lavoro ha raggiunto due obiettivi. In primo luogo, ha riportato il sito alla sua reale estensione: i resti coprono oltre sessanta ettari, ben oltre quanto indicato dai documenti d'archivio. In secondo luogo, ha corretto una serie di idee errate sovrapponendo le vecchie planimetrie alla topografia reale, il che ha permesso di stabilire, ad esempio, che i grandi edifici in pietra non sono la polveriera e che il disegno di Temple non rappresenta l'accampamento come esisteva in realtà.

Gli oggetti stessi parlano di quotidianità: scorie di ferro e chiodi provenienti dalle fucine, blocchi di cemento fatti saltare in aria per l'estrazione del minerale, fasce tagliafuoco del mulino ricostruito, distintivi numerati del campo. La ricerca continua.

No. Il sito non è attrezzato per accogliere il pubblico, né è aperto ai visitatori. Tuttavia, compare sulle mappe online come sito storico, il che spesso porta i visitatori a un ingresso chiuso.

Il sito si trova all'interno del perimetro di una struttura sanitaria, a ovest dell'ospedale SSR, e le rovine sono recintate. Un pannello informativo è stato installato di fronte agli edifici: il sito è quindi identificato e monitorato, ma non accessibile.

L'immagine fornita dalle fonti dipende molto dalla data di pubblicazione, ed è meglio tenerne conto prima di fare affidamento su quanto letto su questo sito.

Nella primavera del 2024, la stampa mauriziana descrisse un'area utilizzata come discarica per macerie e rifiuti ingombranti provenienti dall'Ospedale del Nord: materassi, mobili rotti e sacchi di immondizia persino all'interno delle rovine. Il Fondo Nazionale per il Patrimonio riconobbe la situazione e fece riferimento a un progetto di riqualificazione sotto la supervisione del Ministero della Salute, di cui non si conosceva lo stato di avanzamento. Diversi visitatori descrissero la stessa situazione, nonché un passaggio laterale utilizzato a causa della chiusura dell'ingresso principale.

Le immagini filmate sul posto nel novembre 2023 e poi nel novembre 2025 dalla stampa locale mostrano, al contrario, un recinto falciato e ripulito con il suo cartello, e edifici in rovina ma senza detriti visibili. L'incidente del 2024 sembra quindi essere stato un evento isolato, o aver interessato solo una parte della proprietà, e non lo stato permanente del sito.

Ciò che rimane invariato, tuttavia, è che gli edifici sono in rovina, i tetti sono crollati e la vegetazione è cresciuta sui muri. Sconsigliamo vivamente di tentare di entrare. Se il progetto di restauro avrà successo e il sito verrà riaperto, sarà una delle visite storiche più belle dell'isola; in tal caso, contattate il National Heritage Fund prima di fare qualsiasi programma.

Nel frattempo, la storia della tenuta si può scoprire nelle vicinanze, in luoghi aperti ai visitatori, che troverete sul nostro sito. mappa turistica di Mauritius.

IL giardino botanico di Pamplemousses è il vicino immediato della tenuta, e il contrasto da solo vale il viaggio: due porzioni dello stesso territorio coloniale, una delle quali è stata mantenuta per due secoli e mezzo e l'altra abbandonata alla foresta.

L'avventura dello ZuccheroA Beau Plan, occupa precisamente l'altra metà delle ex fucine di Mon Désir, la parte che fu venduta a privati e convertita alla lavorazione della canna da zucchero. Oggi è uno dei musei meglio progettati dell'isola e racconta la continuazione della storia economica iniziata dalle fucine.

IL castello LabourdonnaisNelle vicinanze, è possibile vedere come appariva una grande casa padronale di una piantagione di canna da zucchero nel XIX secolo. BalaclavaSulla costa, è lì che ha avuto inizio tutta questa storia, con il primo mulino per la polvere da sparo dell'isola, quello che esplose nel 1774.

Possiamo visitare gli antichi mulini da polvere da sparo di Pamplemousses?

No. Il sito non è attrezzato per accogliere il pubblico; le rovine sono recintate e la proprietà si trova all'interno del perimetro di una struttura sanitaria. Gli edifici sono in rovina e sconsigliamo vivamente di tentare di entrarvi.

Old Powder Mills e Powder Mill sono lo stesso posto?

Sì. Old Powder Mills è il nome inglese, quello usato su mappe e cartelli; Moulin à Poudre è il nome originale del mulino da polvere francese, ancora in uso a Mauritius e nella letteratura storica.

Dove si trova esattamente Old Powder Mills?

Nel distretto di Pamplemousses, nel nord di Mauritius, a ovest dell'ospedale Sir Seewoosagur Ramgoolam e a breve distanza dal giardino botanico. Il sito dista circa dieci chilometri dalla costa.

Il grande edificio in pietra in rovina è forse una fabbrica di polvere da sparo?

No, e questo è l'equivoco più comune riguardo al sito. I tre grandi edifici in basalto furono costruiti tra il 1860 e il 1865, sotto l'amministrazione britannica, per fungere da orfanotrofio, e successivamente, negli anni '40, da lebbrosario. Uno di essi reca persino la data 1863 sull'architrave. La fabbrica di polvere da sparo del re è anteriore di quasi un secolo.

Che cosa resta della fabbrica di polvere da sparo?

Una torre in pietra alta circa dieci metri, tratti del muro di cinta e del suo ingresso, la disposizione dei canali, le fondamenta dei mulini con i relativi muri di protezione antincendio e una grande quantità di resti sparsi su oltre sessanta ettari che gli scavi continuano a identificare.

Perché la polvere da sparo veniva prodotta a Mauritius?

Mauritius (allora Conosciuta come île de france) fungeva da base e roccaforte militare francese Nell'Oceano indiano, lontano dalla terraferma. gli Storici notano, tuttavia, che le fabbriche reali di polvere da Sparo in francia producevano quantità sufficienti all'epoca, e la ragione esatta di questa produzione coloniale rimane da determinare.

Qual è il legame tra Old Powder Mills e Balaclava?

La prima fabbrica di polvere da sparo dell'isola fu fondata a Turtle Bay, l'odierna Balaclava, nel 1743. La sua esplosione nel 1774 portò al trasferimento della produzione a Pamplemousses, in un sito più lontano dal mare.

Qual è il legame tra Old Powder Mills e L'Aventure du Sucre?

I due siti rappresentano le due metà della stessa tenuta. Quando le fucine di Mon Désir furono vendute nel 1774, una parte fu acquistata dal governo per la fabbrica di polvere da sparo, mentre il resto passò a privati che lo convertirono alla coltivazione della canna da zucchero: questa sarebbe diventata la tenuta zuccheriera di Beau Plan, oggi nota come L'Aventure du Sucre.

Il sito è protetto?

Sì, è classificato come monumento nazionale dal 1951 e dal 2015 è oggetto di un programma di ricerca universitario. Tale classificazione non ha impedito che gli edifici cadessero in rovina, un fatto regolarmente denunciato dalla stampa mauriziana.