Antiguas fábricas de pólvora – Molino de pólvora

La finca ocupa una zona boscosa en el distrito de Pamplemousses, en el norte de la isla, inmediatamente al oeste del hospital Sir Seewoosagur Ramgoolam y a poca distancia del jardín botánico de PamplemoussesLos restos identificados por los arqueólogos están dispersos en más de sesenta hectáreas, mucho más de lo que sugerían los planos de archivo.

Dos factores geográficos explican todo lo demás. El emplazamiento se encuentra tierra adentro, a unos diez kilómetros de la costa: fuera del alcance de un barco enemigo, razón principal por la que fue elegido en 1774. Además, está atravesado por el río Citron, cuyas aguas fueron captadas ya en 1743 mediante una presa y canalizadas posteriormente hacia las ruedas del molino. El hierro, la pólvora y el bosque que ahora cubre la zona deben su existencia a este río.

El lugar tiene dos nombres. Antiguas fábricas de pólvora es la de los mapas, la señalización y la mayoría de las búsquedas en línea. El Molino de Pólvora es el nombre original, el de la fábrica francesa de pólvora y el de toda la literatura histórica que aún lo utiliza. Se refiere al mismo ámbito, y uno es traducción del otro.

El vestigio más notable es una torre de piedra, de unos diez metros de altura, conservada casi intacta, adosada al muro perimetral y a su monumental entrada. Su función es objeto de debate. Las descripciones de los archivos la vinculan a un mecanismo de reloj o péndulo —existe una torre similar en la fábrica de pólvora de Toulouse—, pero en el plano de las forjas de 1774 ya figuraba una estructura en este mismo lugar. Por lo tanto, podría haberse construido sobre cimientos más antiguos y posteriormente modificado durante el período británico. La historia precisa de esta torre sigue sin estar clara y constituye una de las incógnitas del yacimiento.

La torre de piedra y los edificios de basalto en ruinas de la finca Old Powder Mills en Pamplemousses.

Justo al lado se alzan tres grandes edificios de basalto con techos derruidos, uno de los cuales aún conserva su pórtico y una piedra grabada. Estas son las ruinas más fotografiadas de la finca, y casi siempre se las presenta erróneamente como la fábrica de pólvora. No tienen nada que ver con ella: fueron construidas entre 1860 y 1865 por la administración británica para albergar y educar a los huérfanos de los trabajadores contratados, y posteriormente convertidas en un hospital para leprosos en la década de 1940. El dintel, además, lleva su propia fecha: 1863. La fábrica de pólvora del rey, en este mismo lugar, era algo completamente distinto: la residencia del comandante de artillería, que el plano de 1785 describe con una terraza, un amplio pórtico, un huerto y un jardín de hierbas medicinales. No queda nada de ella.

Edificio de basalto de dos plantas y galería porticada en ruinas en la finca Old Powder Mills, Pamplemousses.

El resto es más difícil de descifrar. Secciones del muro perimetral que rodeaba la zona industrial y la larga galería de arcos apuntados, con parteluces, que cierra la explanada. El trazado del canal de abastecimiento y las obras hidráulicas. Un pozo frente a la torre, que data de la época británica. Celdas de aislamiento, un recordatorio de la prisión. Los restos de un templo budista, construido cuando la finca servía como centro de detención para presos políticos de Ceilán. Y, sobre el terreno, lo que las excavaciones han ido reuniendo durante diez años: escoria de hierro, clavos e incluso un bloque de roca que aún conserva la marca del explosivo utilizado para extraer el mineral.

Antes de convertirse en una fábrica de pólvora, el sitio era una planta metalúrgica, la primera gran industria civil de la isla. El mineral de hierro fue descubierto en Mauricio a principios de la década de 1740. Dos colonos franceses, Jean-Baptiste Gilles Hermans y el conde Louis de Rostaing, obtuvieron concesiones para explotarlo y formaron una sociedad en 1742, con la condición impuesta por Mahé de Labourdonnais de que establecieran una compañía. Para 1743, también habían instalado una refinería de salitre y un molino de pólvora en Turtle Bay, la actual Pasamontañas.

La extracción y fundición de mineral de hierro despegó a principios de la década de 1750 en la finca de Pamplemousses, ahora conocida como la ferrería de Mon Désir. El mineral provenía de diversas localidades de la región, el bosque proporcionaba carbón vegetal y varias forjas operaban simultáneamente. El hierro producido allí se consideraba superior al de Francia: los nódulos de mineral analizados contenían más del 40 % de hierro. El 4 de agosto de 1756, veinte lingotes de hierro salieron de Mon Désir con destino a la Compañía Francesa de las Indias Orientales. Para 1767, las forjas producían hasta 489.500 kilogramos de hierro. Fabricaban herramientas de construcción y agrícolas, municiones, planchas, llaves, barras, clavos y cadenas portuarias.

Esta industria dependía de artesanos cualificados que dirigían los talleres y de cientos de hombres esclavizados que realizaban el trabajo. Los registros muestran que había 586 personas esclavizadas en las forjas, y Hermans escribió a Rostaing, que había regresado a Francia, que esta cifra era insuficiente. Los costes operativos eran elevados, la empresa acumuló deudas y los dos socios se enemistaron. En 1774, las forjas de Mon Désir fueron vendidas.

La finca se dividió entonces. El Sr. de Launay compró 740 arpentas en enero de 1775, el Sr. Pigeot 630 arpentas en diciembre del mismo año, y el gobierno adquirió una parte por 227.000 libras para establecer la fábrica de pólvora. Las forjas comprendían tres secciones: los altos hornos, las grandes forjas y las pequeñas forjas con el molino de martillos. Fue esta última sección, con su molino y canales, la que se convirtió en el corazón de la fábrica de pólvora. En cuanto a las tierras que pasaron a manos privadas, se convirtieron en cultivos de caña de azúcar y se convirtieron en la finca azucarera Beau Plan, que hoy es... La aventura del azúcarPor lo tanto, los dos emplazamientos, separados por unos pocos kilómetros, constituyen dos mitades del mismo dominio.

En 1774, la fábrica de pólvora de Turtle Bay explotó. La colonia perdió su producción de pólvora de golpe, y el emplazamiento costero, expuesto a los ataques del mar, se consideró inadecuado. Tuvo que reconstruirse en otro lugar, y rápidamente.

La elección de Pamplemousses no fue casual, y la tesis dedicada al emplazamiento detalla las razones: su distancia de la costa, que proporcionaba protección; un molino y maquinaria ya instalados, adaptables sin necesidad de una reconstrucción completa; el agua del río Citron ya captada y canalizada; espacio suficiente para añadir edificios espaciados, precisamente por el riesgo de explosión que Balaclava acababa de demostrar; reducción de costes; y, sobre todo, ahorro de tiempo. Transcurrió menos de un año entre la compra del terreno y la reanudación de la producción. La fábrica de pólvora comenzó a funcionar en enero de 1775.

Un establecimiento real

A diferencia de Balaclava, que fue financiada por la Compañía Británica de las Indias Orientales, aquí todo fue pagado por el rey: la compra, la construcción, el funcionamiento. D'Espinassy, jefe de la división de artillería, fue nombrado comandante de artillería del Molino de Pólvora en 1774; el capitán Notaise fue su primer director. Fue él quien redactó, alrededor de 1776, el Vista aérea de la nueva planta de pólvora. encargado por el gobernador Ternay, se elaboró el primer mapa del lugar, que incluye el muro perimetral, el edificio administrativo, el molino y un distrito conocido como "Campamento de los Negros".

Los molinos se diseñaron y fabricaron principalmente de forma local, con muy poco equipo procedente de francia. El Informe que d'Espinassy Redactó en 1784, Tras diez años de funcionamiento, describe una empresa que luchaba contra sus propios Problemas: los edificios heredados de las forjas estaban en mal estado, necesitaban ser reconstruidos y los accidentes eran frecuentes.

El precio de los accidentes

La lista extraída de los archivos es extensa y mucho más larga que el único incendio que se suele citar. Un incendio inicial se cobró la vida de un europeo y tres esclavos. Un mes después, otro incendio mató a cinco hombres, un soldado y cuatro esclavos, a pesar de los esfuerzos por extinguirlo. El 29 de septiembre de 1779, la excesiva fricción de un cilindro en el Molino de Rodillos provocó otro incendio: cinco muertos, un artillero y cuatro esclavos. Seis esclavos murieron cavando zanjas para el Molino Pulverizador, que a su vez se incendió, matando a un séptimo. El molino fue reconstruido por completo; las excavaciones han desenterrado sus enormes restos, incluyendo cortafuegos.

Cossigny, o el polvo húmedo

La mejora técnica de la fábrica de pólvora se debe a dos hombres: D'Espinassy y Joseph-François Charpentier de Cossigny (1736-1809), ingeniero militar. La participación de Cossigny no fue casual: su padre, Jean-François de Cossigny (1690-1780), ingeniero jefe de la Compañía Francesa de las Indias Orientales, había formado parte del equipo que construyó la primera fábrica de pólvora en Balaclava y fue comisario general de pólvora y salitre en Languedoc, Gascuña y Provenza.

Su investigación se centró en los procesos y la calidad de la pólvora, lo que condujo a la creación de nuevos molinos, una producción más rápida y, sobre todo, a una reducción considerable de los accidentes. En una carta al Ministro de Guerra, fechada el 19 de enero de 1809, Cossigny afirmó que su método había evitado 116 explosiones en los dos molinos de la Isla de Francia (Mauricio) durante 28 años, que Francia lo había adoptado y luego lo había abandonado por razones que desconocía, y que moler la pólvora allí requería 21 horas, mientras que su método solo necesitaba cuatro. Estas son sus palabras y su defensa; no han sido refutadas, pero provienen de él mismo.

Una pregunta sigue sin respuesta para los historiadores: ¿por qué fabricar pólvora en una colonia cuando las fábricas reales de pólvora en Francia ya producían suficiente? Vijaya Teelock plantea explícitamente esta pregunta y cree que merece ser estudiada. Nadie la ha respondido.

La finca no es solo un emplazamiento industrial: es un lugar de esclavitud, y esto es lo que la convierte en uno de los sitios más estudiados de la isla en la actualidad. Los hombres que trabajaban allí pertenecían al rey —se les llamaba esclavos del rey— y procedían principalmente de Mozambique y Madagascar.

El plan de 1776 preveía alojarlos fuera del complejo industrial, al oeste, en un distrito con casas en hilera y rodeado por su propia muralla: el Campamento de Los negros. Las Excavaciones realizadas en esta zona no arrojaron prácticamente ningún resultado, y el plan de 1785 revela una realidad muy distinta a la que se había dibujado.

Lo que queda son archivos de una precisión inesperada. Un registro de producción del 1 al 7 de septiembre de 1810 enumera a 165 esclavos presentes en el lugar y detalla sus oficios: 91 fabricantes de pólvora, 15 carpinteros, 8 toneleros, 4 herreros, un supervisor asignado al aserradero y otros. Confiar la fabricación de pólvora a hombres esclavizados fue, como señala la historiadora Vijaya Teelock, una apuesta que ninguna otra colonia francesa habría hecho, por temor a revueltas.

Las excavaciones también desenterraron placas numeradas: insignias de Esclavos que se usaban como colgantes o en el brazo. Cada número era la identificación administrativa de Un hombre. esto es, literalmente, lo que la hacienda conserva de quienes la administraron. el Tema se analiza con mayor detalle en nuestro artículo sobre el monumento a la Ruta de los EsclavosY elGhat Aapravasi narra la historia del período que siguió.

1810 fue el último año de producción. Las tropas británicas tomaron la isla y la fábrica de pólvora, una operación militar del rey de Francia, fue tomada inmediatamente. Según los relatos, el grueso del ejército inglés se detuvo en la fábrica el 30 de noviembre de 1810, mientras marchaba hacia Puerto Luis.

Existe una imagen de esta escena, reproducida por doquier: un dibujo de Richard Temple, pintor y dibujante militar británico presente en Mauricio en 1810, autor de ocho vistas de la captura de Île-de-France. Su lámina muestra el Campamento de los Negros con la torre y los edificios de la obra al fondo.

Existe un problema, y es grave. El campamento que representa se corresponde exactamente con el plano ideal de 1776, el elaborado en Francia, que ni las excavaciones ni el plano de 1785 confirman. Lo planeado no se llevó a cabo. El arqueólogo que dirigió las excavaciones concluye que Temple probablemente no presenció la escena y que realizó su dibujo a partir de relatos y del plano de 1776, o combinando ambos. En otras palabras: la imagen más famosa del yacimiento no lo representa fielmente.

Sin embargo, el sitio no cayó en desuso. Los británicos lo utilizaron primero como lugar de confinamiento, luego como centro de curación, y las capas de historia se fueron añadiendo a los mismos muros. Los arqueólogos han identificado celdas de aislamiento en el sitio que datan de su uso como prisión, y los restos de un templo budista construido cuando el lugar albergaba a prisioneros políticos de Ceilán. Varias fuentes sitúan la apertura de una prisión estatal ya en 1823, y el exilio aquí, en 1825, del príncipe cingalés Eyhelepola Wijesoondra, antiguo primer ministro del último rey de Kandy; estos detalles se repiten con frecuencia, pero se basan en fuentes secundarias.

Los tres edificios de basalto se erigieron entre 1860 y 1865 para los huérfanos de inmigrantes contratados, y posteriormente para niños de la localidad. En la década de 1940, se convirtieron en un hospital para leprosos. Más tarde, en la parte sur de la finca, se construyó el Hospital Sir Seewoosagur Ramgoolam, que aún sigue en funcionamiento. De este modo, el emplazamiento de la fábrica de pólvora del rey se integró perfectamente en el distrito hospitalario del norte de la isla.

La finca fue declarada monumento nacional en 1951.

Old Powder Mills ha sido objeto de una profunda investigación académica desde 2015, llevada a cabo por el Centro de Investigación sobre Esclavitud y Contratos de Servidumbre de la Universidad de Mauricio, con campañas arqueológicas realizadas entre 2016 y 2021. En 2018 se publicó una obra colectiva y en 2022 se defendió una tesis doctoral dedicada íntegramente al yacimiento y a sus esclavos.

Este trabajo ha logrado dos cosas. Primero, ha restaurado la extensión real del sitio: los restos abarcan más de sesenta hectáreas, mucho más de lo que indicaban los documentos de archivo. Segundo, ha corregido varias ideas erróneas al superponer los planos antiguos sobre la topografía real, lo que ha permitido establecer, por ejemplo, que los grandes edificios de piedra no son el polvorín y que el dibujo de Temple no representa el campo tal como existía.

Los objetos en sí mismos hablan de lo cotidiano: escoria de hierro y clavos de las forjas, bloques volados con explosivos para la extracción de mineral, cortafuegos del molino reconstruido, insignias numeradas del campo. La búsqueda continúa.

No. El sitio no está acondicionado para recibir al público ni está abierto a los visitantes. Sin embargo, aparece en los mapas en línea como un sitio histórico, lo que suele llevar a los visitantes a una entrada cerrada.

El sitio se encuentra dentro del perímetro de un centro de salud, al oeste del hospital SSR, y las ruinas están cercadas. Se ha instalado un panel informativo frente a los edificios; por lo tanto, el sitio está identificado y vigilado, pero no es accesible.

La imagen que ofrecen las fuentes depende mucho de su fecha, y es mejor tenerlo en cuenta antes de fiarse de lo que se lee en este sitio web.

En la primavera de 2024, la prensa mauriciana describió una zona que se utilizaba como vertedero de escombros y desechos voluminosos del Hospital del Norte: colchones, muebles rotos y bolsas de basura incluso dentro de las ruinas. El Fondo Nacional del Patrimonio reconoció la situación e hizo referencia a un proyecto de rehabilitación a cargo del Ministerio de Salud, cuyo progreso se desconocía. Varios visitantes describieron la misma situación, así como un pasaje lateral que se utilizaba debido al cierre de la entrada principal.

Las imágenes filmadas en el lugar en noviembre de 2023 y luego en noviembre de 2025 por la prensa local muestran, por el contrario, un recinto despejado y con el letrero intacto, y edificios en ruinas, pero sin escombros visibles. Por lo tanto, el incidente de 2024 parece haber sido un hecho aislado, o haber afectado solo una parte de la propiedad, y no el estado permanente del lugar.

Lo que permanece inalterable, sin embargo, es Que los edificios están en ruinas, los techos se han derrumbado y la vegetación ha Crecido hasta las paredes. desaconsejamos intentar entrar. si el Proyecto de restauración tiene éxito y el sitio abre sus puertas, será una de las visitas históricas más bellas de la Isla; en ese caso, contacte Con El Fondo nacional del patrimonio antes de hacer planes.

Mientras tanto, la historia de la finca se puede descubrir a tiro de piedra, en lugares que están abiertos a los visitantes y que encontrará en nuestra mapa turístico de Mauricio.

EL jardín botánico de Pamplemousses es el vecino inmediato de la finca, y el contraste por sí solo justifica el viaje: dos fragmentos del mismo territorio colonial, uno de los cuales se ha conservado durante dos siglos y medio y el otro se ha dejado a merced del bosque.

La aventura del azúcarEn Beau Plan, ocupa precisamente la otra mitad de las antiguas forjas de Mon Désir, la parte que se vendió a particulares y se reconvirtió para el procesamiento de caña de azúcar. Hoy en día, es uno de los museos mejor diseñados de la isla y narra la continuación de la historia económica que iniciaron las forjas.

EL castillo de LabourdonnaisCerca de allí, se muestra cómo era una gran casa de una plantación de caña de azúcar en el siglo XIX. PasamontañasEn la costa es donde comenzó toda esta historia, con el primer molino de pólvora de la isla, el que explotó en 1774.

¿Podemos visitar los antiguos molinos de pólvora en Pamplemousses?

No. El lugar no está acondicionado para recibir al público; las ruinas están cercadas y la propiedad se encuentra dentro del perímetro de un centro de salud. Los edificios están en ruinas y desaconsejamos intentar entrar.

¿Son Old Powder Mills y Powder Mill el mismo lugar?

Sí. Old Powder Mills es el nombre en inglés, el que se usa en mapas y letreros; Moulin à Poudre es el nombre original del molino de pólvora francés, que todavía se usa en Mauricio y en la literatura histórica.

¿Dónde se encuentra exactamente Old Powder Mills?

En el distrito de Pamplemousses, al norte de Mauricio, al oeste del hospital Sir Seewoosagur Ramgoolam y a poca distancia del jardín botánico. El lugar se encuentra a unos diez kilómetros de la costa.

¿Es el gran edificio de piedra en ruinas la fábrica de pólvora?

No, y esa es la idea errónea más común sobre el lugar. Los tres grandes edificios de basalto se construyeron entre 1860 y 1865, bajo administración británica, para servir como orfanato, y luego como hospital para leprosos en la década de 1940. Uno de ellos incluso lleva la fecha de 1863 en su dintel. La fábrica de pólvora del rey es casi un siglo anterior.

¿Qué queda de la fábrica de Pólvora?

Una torre de piedra de unos diez metros de altura, secciones del muro perimetral y su entrada, el trazado de los canales, los cimientos de los molinos con sus muros cortafuegos y una gran cantidad de restos dispersos en más de sesenta hectáreas que las excavaciones continúan identificando.

¿Por qué se fabricaba la pólvora en Mauricio?

Mauricio (entonces conocida como Île-de-France) sirvió como base militar y bastión francés en el océano Índico, lejos del continente. Sin embargo, los historiadores señalan que las fábricas reales de pólvora en Francia producían cantidades suficientes en aquella época, y la razón exacta de esta producción colonial aún no se ha determinado.

¿Qué relación existe Entre Old Powder mills Y Balaclava?

La primera fábrica de pólvora de la isla se estableció en Turtle Bay, la actual Balaclava, en 1743. Su explosión en 1774 provocó el traslado de la producción a Pamplemousses, a un lugar más alejado del mar.

¿Qué relación existe Entre Old Powder mills Y l'Aventure Du Sucre?

Los dos terrenos constituyen dos mitades de la misma finca. Cuando las forjas de Mon Désir se vendieron en 1774, una parte fue adquirida por el gobierno para la fábrica de pólvora, y el resto pasó a manos de particulares que la convirtieron en plantaciones de caña de azúcar: esta se convertiría en la finca azucarera de Beau Plan, ahora conocida como L'Aventure du Sucre.

¿El sitio está protegido?

Sí, está catalogado como monumento nacional desde 1951 y, desde 2015, es objeto de un programa de investigación universitaria. Esta catalogación no ha impedido que los edificios se deterioren, un hecho que la prensa mauriciana denuncia con frecuencia.