Îlot Fourneau

L’îlot Fourneau se trouve au sud de la montagne du Morne Brabant, dans le grand lagon qui s’étend entre la péninsule et la barrière de corail. Le Fonds du patrimoine du Morne situe l’îlot à environ 600 mètres du rivage. Il fait face au village du Morne, dont la jetée est le point d’embarquement habituel.

Vu d’en haut, depuis les hauteurs du Morne, le dispositif se comprend d’un seul coup d’œil : la côte et ses embouchures de rivières à gauche, la longue étendue d’eau claire semée de bancs de sable et de taches sombres de corail, l’îlot au milieu comme un caillou vert, puis la ligne blanche du récif et le bleu profond de l’océan derrière. C’est cette configuration qui explique tout le reste — la faible profondeur, le passage à pied, la couleur de l’eau, le calme du plan d’eau qui a fait de ce lagon l’un des spots de kitesurf les plus connus au monde.

L’îlot est boisé jusqu’au sommet de sa petite butte et bordé, côté lagon, d’une plage de sable. Il n’est pas habité.

Ce lagon est aussi un espace de travail et de sport : les écoles de kitesurf sont installées sur la pointe du Morne, face à l’îlot, et les pêcheurs du village y sortent chaque jour. Ce n’est pas un décor vide.

La véritable histoire de l’îlot Fourneau n’est pas maritime, elle est domestique : c’est celle de l’eau. Selon la documentation du Fonds du patrimoine du Morne, de nombreux villageois ont raconté qu’ils allaient en bateau jusqu’à l’îlot Fourneau pour y puiser l’eau d’une source d’eau douce.

Ces villageois étaient ceux de Trou Chenille, un village établi au pied sud de la montagne, face à la mer et à l’îlot. Trou Chenille abritait, selon les témoignages recueillis, une cinquantaine de cases, une boutique et une chapelle. L’eau y était obtenue de sources naturelles et de l’îlot Fourneau. Les habitants étaient en grande partie des descendants d’esclaves, installés là après l’abolition de 1835.

Le village n’existe plus. Quand le cyclone de 1945 a détruit les cases en paille, le propriétaire des terres du Morne a déplacé la population vers L’Embrasure et les abords de la montagne, puis, plus tard, vers l’emplacement actuel du village du Morne. La boutique et la chapelle ont été déménagées les premières, et les habitants ont suivi. Un musée de plein air, le Trou Chenille Open Air Museum, occupe aujourd’hui l’emplacement du village disparu, à l’entrée du sentier de la montagne.

Reste la question : y a-t-il encore une source sur l’îlot ? Les sources disponibles évoquent la source d’eau douce au passé, dans le cadre de la mémoire orale du Morne. Aucune d’elles ne dit ce qu’il en est aujourd’hui, et nous préférons l’écrire plutôt que de trancher.

Un poste militaire britannique — avec une date qui interroge

La même documentation patrimoniale indique que des archives font état d’une utilisation de l’îlot comme poste militaire par les autorités britanniques aux XVIIIe et XIXe siècles.

Cette mention mérite d’être prise avec précaution sur un point : les Britanniques ne prennent Maurice qu’en 1810. Une occupation militaire britannique de l’îlot au XVIIIe siècle est donc difficile à concilier avec la chronologie de l’île. Il peut s’agir d’une imprécision dans la formulation, ou d’un usage antérieur sous pavillon français repris ensuite par les Britanniques. En l’état des sources publiques, la nature exacte et la date de ce poste militaire ne sont pas établies.

Et le nom ?

Nous n’avons trouvé aucune source sérieuse expliquant l’origine du nom « Fourneau ». Plusieurs hypothèses circulent dans les conversations, aucune n’est documentée. Nous ne les reprendrons pas : mieux vaut un blanc assumé qu’une jolie explication inventée.

L’îlot Fourneau n’est pas un simple caillou dans le lagon : il se trouve à l’intérieur du périmètre protégé du Paysage culturel du Morne, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2008 au titre de la mémoire du marronnage et de la résistance à l’esclavage.

Le découpage mérite d’être compris, parce qu’il est souvent résumé de travers. Le bien inscrit lui-même, la zone centrale, ce sont la montagne et ses contreforts, soit environ 349 hectares. Autour, la zone tampon couvre environ 2 407 hectares et englobe, selon le dossier d’évaluation de l’ICOMOS de 2008, le reste de la péninsule et les lagons environnants jusqu’à la barrière de corail. L’îlot, situé dans ce lagon, se trouve donc dans la zone tampon, et non dans la zone centrale.

Ce n’est pas une nuance administrative sans effet. L’ICOMOS a relevé que plus de la moitié de cette zone tampon est un milieu marin, et a recommandé que les mesures de conservation et de suivi soient étendues à cet environnement marin, jugé négligé dans le plan de gestion initial. Des règlements pris en 2006 sous le National Heritage Fund Act ont par ailleurs délimité l’aire du Morne en y incluant la zone tampon.

Concrètement, pour le visiteur : on marche, on nage et on débarque dans un espace classé, où le corail, le sable et la tranquillité font partie de ce qui est protégé. C’est une raison suffisante pour ne rien prélever, ne rien laisser et ne pas piétiner les coraux vivants.

Deux façons d’y aller : en bateau, ou à pied à marée basse. L’îlot est accessible au public.

En bateau depuis la jetée du village du Morne

C’est l’accès le plus simple et le plus fréquent. L’embarquement se fait à la jetée du village du Morne, et la traversée est courte. Plusieurs excursions de la journée sur le sud-ouest de l’île incluent une escale à l’îlot avec un déjeuner de fruits de mer préparé sur place, du temps libre sur la plage, la baignade dans le lagon et parfois des pédalos ; ces formules sont commercialisées par des opérateurs privés, avec des programmes et des tarifs qui varient. Des pêcheurs et des propriétaires de bateaux du village assurent également des transferts.

Réservez ou convenez du transfert à l’avance, et faites-vous préciser l’heure de retour : il n’y a pas de navette régulière.

À pied, à marée basse

C’est ce qui rend l’îlot Fourneau singulier à Maurice, et c’est aussi le point sur lequel il faut être précis. Ce qui est établi : l’îlot est séparé de la côte la plus proche par environ cinq cents mètres de lagon, et la presse mauricienne comme des récits détaillés de visiteurs décrivent une traversée à pied à marée basse, en suivant un tracé de sable clair bien visible dans l’eau. Ce qui ne l’est pas : aucune autorité ne balise, ne mesure ni ne recommande cet itinéraire. La hauteur d’eau réelle sur le parcours n’est documentée par aucune source officielle.

La traversée se fait avec le Morne Brabant derrière soi et l’océan qui casse sur le récif devant : la sensation de marcher au milieu du lagon est ce que tous les récits retiennent en premier. Elle se prépare comme une sortie en mer, pas comme une promenade de plage.

Quelques points que les récits de visiteurs répètent, et qu’il faut prendre au sérieux :

• Des chaussures fermées sont indispensables. Le fond alterne sable, corail et oursins. Le tracé de sable clair sert autant à protéger vos pieds qu’à éviter de piétiner le corail.
• Il n’y a aucune ombre sur le trajet. Chapeau, tee-shirt, eau : la traversée se fait en plein soleil, dans une eau qui ne rafraîchit pas.
• Le niveau d’eau varie selon les marées. Selon les récits, à marée basse moyenne, l’eau reste généralement sous le mètre sur l’itinéraire. Ce n’est pas une garantie : la hauteur d’eau dépend du coefficient, du vent et de la houle du jour.
• Le retour se prépare avant le départ. La mer remonte, et elle remonte partout à la fois. Partez au début de la marée descendante plutôt qu’à l’étale, et fixez-vous une heure de retour.

Ce n’est pas une randonnée balisée ni un itinéraire officiel : il n’existe pas de signalisation, pas de surveillance, pas de secours sur place. Par mer agitée, par vent fort ou en cas d’avis de houle, on renonce.

Où vérifier l’heure des marées

Les prévisions de marées pour Maurice sont publiées par les services météorologiques mauriciens, qui donnent également les heures des marées hautes et basses dans leur bulletin de prévision quotidien en français. C’est la source à consulter la veille et le matin même, en même temps que l’état de la mer et les avis de forte houle.

Une plage de sable côté lagon, de la végétation, de l’ombre sous les arbres une fois débarqué, une eau peu profonde et claire pour la nage et le masque et tuba, et la vue : le Morne Brabant en entier, de face, avec le village à son pied.

Ce qu’il n’y a pas : ni boutique, ni buvette, ni sanitaires, ni eau potable, ni poubelles, ni poste de secours. Ce que vous apportez, vous le remportez — y compris les déchets. Les déjeuners servis sur l’îlot sont apportés et préparés par les organisateurs d’excursions ; en dehors de ces formules, il n’y a rien.

Le meilleur moment est la matinée, avant que le vent ne monte : c’est aussi le moment où le lagon est le plus lisible, donc le plus sûr pour la traversée à pied et le plus beau à photographier. L’îlot se combine facilement avec le reste de la péninsule : la plage publique du Morne, la randonnée du Morne Brabant et son sommet, ou la montagne elle-même et son histoire. Vous pouvez situer l’îlot et les autres lieux du sud-ouest sur notre carte des lieux et activités touristiques, et le comparer aux autres îles et îlots de Maurice — à commencer par l’île aux Bénitiers, sa voisine du même lagon, beaucoup plus fréquentée.

Peut-on aller à l’îlot Fourneau librement ?

Oui, l’îlot est accessible au public. Il n’y a ni billetterie ni horaires : l’accès dépend uniquement du bateau que vous trouvez, ou de la marée si vous y allez à pied.

Peut-on vraiment y aller à pied ?

La traversée à marée basse, en suivant le tracé de sable clair visible dans le lagon depuis la côte du Morne, est décrite par la presse mauricienne et par des visiteurs. Aucune source officielle ne la valide, et rien ne garantit qu’elle soit praticable le jour de votre visite : tout dépend de la marée, du vent et de la houle. Ce n’est pas un sentier aménagé — ni balisage, ni surveillance, ni secours. Chaussures fermées obligatoires, heure de retour fixée avant de partir, et renoncement sans hésiter si la mer est agitée. En cas de doute, prenez un bateau.

Combien de temps dure la traversée à pied ?

L’îlot est à environ 600 mètres du rivage, mais la durée dépend entièrement du fond, du niveau d’eau et du chemin que vous prenez pour éviter le corail. Comptez large, et ne calez pas votre retour au plus juste.

Où embarque-t-on pour y aller en bateau ?

À la jetée du village du Morne. C’est le point de départ des excursions et des transferts assurés par les bateliers locaux.

Y a-t-il un restaurant sur l’îlot ?

Non. Les déjeuners servis sur l’îlot sont apportés et préparés par les organisateurs d’excursions dans le cadre de leurs formules. Il n’existe aucun établissement permanent.

L’îlot Fourneau fait-il partie du site UNESCO du Morne ?

Il se trouve dans la zone tampon du Paysage culturel du Morne, et non dans la zone centrale inscrite, qui correspond à la montagne et à ses contreforts. La zone tampon englobe la péninsule et les lagons jusqu’à la barrière de corail.

Peut-on faire du masque et tuba autour de l’îlot ?

Le lagon est peu profond et clair autour de l’îlot. Comme partout dans un lagon, la visibilité dépend du vent et de la marée, et le corail vivant ne se piétine pas.

Peut-on camper sur l’îlot Fourneau ?

Nous n’avons pas pu établir avec certitude le régime applicable au camping sur cet îlot. Le camping sur les îlots et sur le domaine public maritime mauricien est encadré et suppose des autorisations : renseignez-vous auprès des autorités locales avant d’envisager d’y passer la nuit.

À ne pas confondre

L’îlot Fourneau, dans le lagon du Morne, ne doit pas être confondu avec l’îlot Fortier ni avec l’îlot Malais, situés dans le même secteur du sud-ouest, ni avec l’île aux Bénitiers, beaucoup plus grande, au nord du Morne face à La Gaulette.