Le frangipanier à l’île Maurice

Un frangipanier se reconnaît de loin à sa silhouette. Ses branches, grosses comme un poignet, gris clair et un peu charnues, se divisent en fourches successives et dessinent une sorte de candélabre. Les feuilles, longues et nervurées comme une arête de poisson, ne poussent pas le long des rameaux : elles se regroupent en rosette tout au bout, et c’est au centre de chaque rosette que naissent les bouquets de fleurs. Sur un arbre adulte, on voit ainsi des dizaines de petits bouquets posés à l’extrémité des branches, au-dessus d’une couronne de grandes feuilles vertes.

La fleur elle-même ne ressemble à aucune autre. Ses cinq pétales, épais et lisses au toucher, se chevauchent légèrement et tournent tous dans le même sens, comme les pales d’une petite hélice. Le centre est presque toujours jaune, et la couleur s’éclaircit vers le bord des pétales.

Blanc, jaune, rose ou rouge

La forme la plus répandue porte des fleurs blanches à cœur jaune vif. On croise aussi des fleurs roses veinées de rose plus soutenu, toujours avec un cœur jaune orangé, des fleurs rouges, et des fleurs blanches traversées de fines stries roses au centre. Sur certains arbres roses, les boutons encore fermés sont d’un rose bien plus foncé que la fleur ouverte, ce qui donne au même bouquet deux teintes différentes.

Deux silhouettes de feuilles

Le genre Plumeria compte une dizaine d’espèces, mais deux grands types se rencontrent dans les jardins tropicaux. Le Plumeria rubra a des feuilles pointues, d’un vert assez mat ; c’est lui qui offre la plus large palette de couleurs, du blanc au rouge foncé, et il perd ses feuilles pendant la saison fraîche. Le Plumeria obtusa, parfois appelé frangipanier de Singapour, a des feuilles plus courtes, arrondies au bout et vert brillant ; ses fleurs sont le plus souvent blanches, et il garde davantage son feuillage. Les arbres photographiés pour cet article ont des feuilles pointues : ils appartiennent au premier groupe.

Le parfum du frangipanier est ce qui le fait aimer partout où il pousse, et c’est aussi une ruse. Ses fleurs ne produisent pas de nectar. Leur odeur, nettement plus forte la nuit, attire les sphinx, de grands papillons nocturnes à longue trompe, qui passent d’une fleur à l’autre à la recherche d’une récompense qu’ils ne trouvent jamais. En chemin, ils transportent le pollen. Les botanistes parlent de pollinisation par leurre : la fleur trompe son pollinisateur pour se reproduire.

C’est pour cette raison que l’on sent davantage les frangipaniers en fin de journée, en rentrant de la plage ou en dînant sur une terrasse, qu’aux heures chaudes de midi.

Dans l’hémisphère sud, où les saisons sont celles de Maurice, les frangipaniers fleurissent en gros d’octobre à juin. La floraison démarre avec le retour de la chaleur au printemps austral et se prolonge jusqu’en automne : les photos de cet article ont été prises à la mi-mai, et les arbres y sont encore couverts de fleurs. Pendant l’hiver austral, de juin à août, la plupart des frangipaniers à feuilles pointues perdent tout ou partie de leur feuillage et fleurissent peu ; leurs branches nues ont alors un air de bois mort, qui ne dure pas.

Autrement dit, un séjour entre octobre et mai a toutes les chances de croiser des frangipaniers en fleurs. Ils accompagnent alors d’autres arbres de l’été mauricien, à commencer par le flamboyant, qui rougit à l’approche de Noël.

Où les voir

Inutile de chercher un lieu particulier : le frangipanier est un arbre de jardin, et c’est dans les espaces habités qu’on le trouve. Cours de maisons, jardins publics, parcs des hôtels et des villas : il suffit de lever les yeux en traversant un village pour en apercevoir. Comme il se bouture très facilement, il s’est répandu de jardin en jardin.

Le frangipanier n’est pas originaire de l’océan Indien. Le genre Plumeria est né dans les régions tropicales et subtropicales d’Amérique, du Mexique aux Caraïbes, avant d’être planté sur tous les continents tropicaux, où il s’est parfaitement acclimaté. Son nom scientifique rend hommage à Charles Plumier, botaniste français du XVII^e siècle qui explora les Antilles.

Son nom courant a une histoire plus romanesque, et elle circule en plusieurs versions. La plus répandue le rattache à Muzio Frangipani, un marquis italien du XVI^e siècle, qui aurait créé un parfum à base d’amande destiné à parfumer les gants ; l’odeur de la fleur, découverte plus tard, aurait rappelé ce parfum. Une autre version, publiée en 1867 par le parfumeur anglais Septimus Piesse, fait de Mercutio Frangipani un marin de l’équipage de Christophe Colomb qui aurait senti le parfum des fleurs en approchant d’Antigua. Cette seconde histoire est aujourd’hui considérée comme une invention, montée pour faire la publicité des parfums de Piesse. Le nom des Frangipani a par ailleurs donné celui de la frangipane, la crème d’amande des pâtissiers.

Partout où il a été planté, le frangipanier a été adopté par les traditions locales, et pas toujours de la même façon.

• Au Laos, le frangipanier, appelé dok champa, est la fleur nationale.
• Au Sri Lanka, on le surnomme la fleur des temples ; il y est considéré comme sacré.
• En Inde, l’arbre est souvent planté près des temples et entre dans la composition de l’encens dit champa ; au Bengale, la fleur blanche est associée aux funérailles.
• À Bali, la fleur, appelée jepun, entre dans les petites corbeilles d’offrandes déposées chaque jour devant les temples, les maisons et les boutiques.
• À Java, au contraire, le frangipanier est l’arbre des cimetières ; il est aussi planté autour des tombes en Malaisie et aux Philippines.
• À Hawaï, les fleurs servent à confectionner les colliers de fleurs, les lei. La fleur portée à l’oreille indiquerait si l’on est libre ou déjà engagé ; la version la plus courante place la fleur à droite pour les célibataires et à gauche pour les personnes en couple, mais on lit aussi l’inverse.
• À Palerme, en Sicile, où il est arrivé au début du XIX^e siècle, le frangipanier est devenu un symbole de la ville, et la tradition veut qu’une mère en offre une fleur à sa fille qui se marie.

À Maurice comme à Hawaï, ses fleurs, assez fermes pour garder leur forme une fois cueillies, servent aussi à confectionner des colliers de bienvenue.

Attention à la sève

Comme beaucoup de plantes de sa famille, celle du laurier-rose, le frangipanier contient un latex blanc et collant. Il s’écoule dès qu’on casse une tige, une feuille ou le pédoncule d’une fleur. Ce latex est très irritant pour la peau et les yeux, et toxique s’il est avalé. Si vous cueillez une fleur, évitez de porter les doigts aux yeux avant de vous être lavé les mains, et gardez les jeunes enfants et les animaux à distance des branches cassées.

Le plus simple est de ramasser les fleurs tombées : elles se détachent entières, gardent leur forme et leur parfum quelque temps, et ne laissent couler aucune sève. Dans un jardin privé ou celui d’un hôtel, on demande avant de se servir.

Une bouture dans la valise ? Non

Le frangipanier se bouture très facilement, et l’envie de rapporter un rameau est fréquente. C’est une mauvaise idée. À l’arrivée dans l’Union européenne, les végétaux vivants, boutures comprises, ne peuvent entrer sans certificat phytosanitaire, et les produits non conformes sont saisis. À La Réunion, tout végétal frais est interdit dans les bagages, fleurs coupées comprises. Le détail de ces règles, et de ce que l’on peut rapporter sans risque, se trouve dans notre guide que peut-on ramener ou non dans sa valise de l’île Maurice.

Si vous tenez à avoir un frangipanier chez vous, mieux vaut l’acheter en jardinerie à votre retour. Hors des tropiques, il se cultive en pot et doit passer l’hiver à l’abri du froid.

Quand les frangipaniers fleurissent-ils à l’île Maurice ?

Les frangipaniers fleurissent à Maurice pendant la saison chaude. Dans l’hémisphère sud, la floraison court en gros d’octobre à juin, avec des arbres encore très fleuris à la mi-mai. En hiver, de juin à août, beaucoup perdent leurs feuilles et fleurissent peu.

Où voir des frangipaniers à Maurice ?

Partout où il y a des jardins. Le frangipanier est un arbre d’ornement très répandu à Maurice : on le voit dans les cours des maisons, les jardins des villages et les parcs des hôtels. Il n’est pas nécessaire de se rendre dans un site particulier.

Pourquoi le frangipanier sent-il plus fort le soir ?

Parce que son parfum s’adresse aux papillons de nuit. La fleur ne produit pas de nectar ; son odeur, plus intense la nuit, attire les sphinx, qui la pollinisent en cherchant une nourriture qu’ils ne trouvent pas.

La fleur de frangipanier est-elle toxique ?

C’est surtout la sève qui pose problème. Le latex blanc qui s’écoule des tiges cassées est irritant pour la peau et les yeux, et toxique s’il est avalé. Une fleur tombée peut se manipuler sans souci ; il faut simplement se laver les mains et ne pas la porter à la bouche.

Peut-on rapporter une bouture de frangipanier de Maurice ?

Non, sauf à disposer d’un certificat phytosanitaire. À l’arrivée dans l’Union européenne, les boutures et plantes vivantes sans certificat sont saisies, et à La Réunion tout végétal frais est interdit dans les bagages. Mieux vaut acheter un frangipanier en jardinerie au retour.

Frangipanier et tiaré, est-ce la même fleur ?

Non. Le tiaré, symbole de Tahiti, est un gardénia (Gardenia taitensis), aux fleurs blanches et étoilées, sans cœur jaune. Le frangipanier appartient à un tout autre genre, Plumeria, et se reconnaît à ses pétales cireux disposés en hélice autour d’un centre jaune.

D’où vient le nom de frangipanier ?

Le nom est le plus souvent rattaché à Muzio Frangipani, marquis italien du XVI^e siècle, créateur d’un parfum à l’amande dont l’odeur de la fleur aurait rappelé les notes. Une autre histoire, celle d’un marin de Christophe Colomb nommé Mercutio Frangipani, est considérée comme une invention publicitaire du XIX^e siècle.